— «Саламандра», — выдохнула Аркаша.

— Смеешься? — Багро хохотнул. — Какие изящные потуги пошалить с огненными заклинаниями. Откуда такое рвение, а, Теньковская? Переобщалась с младшим братиком Владлена? Неужели Ровен тебя чем-то впечатлил? Зацепил чувствительную девочку? Какой гаденький провокатор. Воротил нос от добычи, а на деле нашел себе самую нежную закуску.

— «Саламандра», — упрямо повторила Аркаша. Трясущаяся рука едва удерживала зажигалку, боль заставила левый глаз окончательно закрыться. Между ресницами проступила влага, фокусировка замерцала багряными оттенками.

— Брось. — Багро поманил ее указательным пальцем. — Думаю, Ровен не обидится, если я слегка лизну его сочный десерт. Делиться — одна и основ вежливости, не согласна?

У Аркаши закружилась голова. Свободной рукой она прикрыла начавший кровоточить глаз и, глубоко вдохнув, выдала:

— Огненная саламандра не есть первичное.

— А? О чем ты там бормочешь? Ну, ладно. Будь милашкой и дальше. Я сам до тебя доберусь.

— Любую стадию можно отразить до предшествующей ей. — Девушка повторяла слова, вспыхивающие в голове и воспроизводимые вслух голосом без эмоций. А огню предшествует... — Она отняла ладонь от лица и потянулась к огню зажигалки. На коже остались кровавые подтеки.

«Абсолютный жар», — договорил за нее монотонный внутренний голос.

— И что же ты будешь делать? — издевательски кривясь, спросил Томас, когда между ними осталось чуть больше метра. — Устроишь мне пламенную прелюдию? Именно так с тобой и играет Ровен? Как считаешь, насколько щедро этот мальчишка поделится тобой?..

— Отрази! — разъярено вскричала Аркаша.

Пламя охватило руку. По крайней мере, именно так Аркаше почудилось вначале. На индивидуальном занятии с Джадином огонь от свечи рванул к потолку адским светящимся гейзером, лишь случайно задев нефилима, однако пламя зажигалки, раззадоренное заклинанием, целенаправленно шарахнуло прямо по Томасу. Тот едва успел заслонить себя резкими воздушными потоками, но атака с близкого расстояния частично все же достигла цели. Демон беспорядочно замахал обожженными руками и отпрыгнул назад.

Аркаша, завороженная вспышкой, пялилась на свою ладонь, по линиям которой гуляли желтоватые всполохи, похожие на ошметки рваной полупрозрачной бумаги. От них по коже медленно расползались розоватые пятна, а мозг заторможено, с ленцой, отдавал команду руке укрыться от постепенно нарастающей волны боли.

Кривясь, Томас злобно прошипел:

— Маленькая чертовка...

Порыв ледяного ветра вбил конец предложения в полуоткрытый демонский рот. А объемный кругляш из снежной крошки выбрал демонский лоб в качестве поверхности для чудовищного сближения. Томас пошатнулся.

— Замри.

Аркаша скосила глаза и проследила за снежно белыми руками, потянувшимися к ней и, в конце концов, плотно обхватившими ее ладонь. Ту, что жарилась в воссозданном пламени.

— Ай... — Аркаша вздрогнула и сжалась всем телом, полностью сосредоточившись на ледяных иглах, вступивших в яростную битву с пламенными сгустками где-то там, под тонким слоем ее кожи.

Тонко всхлипнув, девушка жалобно посмотрела на Луми.

На студенческом праздновании Сириуса снежный мальчик так и не появился. Утомленный девичий разум выхватывал детали — одну за другой. Спортивные брюки, футболка, кроссовки. Похоже, местной тусовке Луми предпочел здоровую вечернюю пробежку по лесу.

«А затем наткнулся на разгар неравной схватки...» — Аркаша с облегчением вжала нагревшиеся пальцы в холодную ладонь юноши.

— Прочь. — Луми провел свободной рукой в воздухе. По траве у его ног угрожающе запрыгали снежинки. — Убирайся, демон.

— Еще один. — Томас стер со щеки капли растаявшего снега и злобно осклабился. — Сколько же ничтожеств собралось вокруг тебя, Теньковская.

— Полагаю, времени на болтовню нет. Нас вот-вот застанут за дракой. — Луми кивнул в сторону административного здания, виднеющегося между стволами деревьев.

Томас с недовольным видом скрипнул зубами и, скорчив кислую мину, попятился к зарослям. Напоследок он поймал взгляд Аркаши и не без удовольствия облизал правый уголок губ.

Синие всполохи в прозрачных глазах снежного мальчика зашлись в умиротворенном танце и постепенно рассеялись.

А вот у Аркаши так легко успокоиться не получилось. Не расцепляя их рук, она повернулась и ухватилась за плечо Луми, пачкая его футболку кровью.

— Это Багро был тем монстром из Туманного Лабиринта, — выпалила она, тяжело наваливаясь на юношу.

Луми придержал ее за талию и неопределенно кивнул, то ли соглашаясь, то ли просто реагируя на сбивчивое девичье дыхание, горячившее его шею.

— Макки! — Аркаша оттолкнулась от Луми и, спотыкаясь, ринулась к неподвижному русалу. Ее рука, недавно славно потрудившаяся в качестве огнемета, обзавелась предельной чувствительностью и реагировала подергиванием даже на легкие порывы ветра. — Он едва дышит! Снежок! Снежок! Помоги!

Не справляясь с собственным дыханием, Аркаша упала на колени около Маккина и коснулась трясущимися пальцами изливающееся сиянием клеймо Седны на его щеке.

— Форму теряет, — сухо подметил приблизившийся к ним Луми. — Человеческую. Кое-где уже чешуя проявилась. Настоящая русалочья ипостась не позволит ему сносно дышать на суше.

— Значит, требуется водоем, да? Нужна вода? — Аркаша завертела головой, словно ожидая, что от этих жалких усилий вблизи появится озерце.

— Не дотащим. Обойдемся искусственной альтернативой. — Луми приблизил к побелевшему лицу русала руку и, легонько встряхнув, скинул на его щеки горсть снежинок. Те, мгновенно растаяв, впитались в высохшую русалочью кожу.

— Искусственной? — Аркаша немедленно подлезла под правую руку Маккина, пока снежный мальчик умещал левую на своих плечах, одновременно осторожно приподнимая тело парня.

— Ванна подойдет. — Он оценивающе взглянул на дрожащие ноги русала. Тот находился в бессознательном состоянии, однако отчего-то удерживал относительную устойчивость в вертикальном положении. — Наше общежитие отсюда ближе всего. Или... — Луми наклонил голову вперед и уставился на девушку. — Не будем рисковать самостоятельным лечением и обратимся за помощью? Но тогда придется рассказать все подробности.

— Маккина под этим предлогом опять могут попытаться исключить. Даже с учетом того, что он жертва. — Аркаша зажмурилась и погрузилась в лихорадочный поток мыслей.

Паническому мозговому штурму ничего не мешало. Весь вес Маккина снежный мальчик принял на себя.

— Я не знакома со старостой Денеба, но сомневаюсь, что он позволит подставить под удар Багро. К тому же я не уверена, что мое слово может быть весомее аргументации демонского старосты.

«Наверняка у Владлена характер не лучше, чем у Момо. Братья, как-никак».

— Рискуем? — спокойно подытожил Луми.

— Макки попросил бы поступить именно так, — неуверенно отозвалась Аркаша.

«Лукавлю до жути. Макки точно потребовал бы не вмешиваться в его распри с демонами. — Конечно же, ее мысли довольно сильно отличались от сказанного вслух. Однако она не собиралась давить на правду, веря, что Луми, как и всегда, последует за ней и ее дурацкими убеждениями. — У меня своя грызня с демонами. Так что, чисто технически, я ни в чьи личные дела не вмешиваюсь, а разгребаю собственные проблемы».

— Вперед. — Луми, несмотря на разницу в физических данных, довольно бодро потащил здоровяка Маккина к нужному зданию. — В идеале лучше расположить его в собственной комнате. Но где он обитает, мне не известно.

— Я знаю, — бросила Аркаша и, чуть покраснев под пристальным взглядом Луми, увеличила скорость, потянув за собой обоих.

Не время размышлять о глупостях типа рассекречивания. Без Луми ей одной ни в жизнь не справиться.

— У тебя глаз кровоточит.

Аркаша готова была поклясться самим Абсолютом, что на самом деле Луми хотел сказать нечто совершенно иное.

— Мне не больно, — быстро сказала она, свирепо потерла кулаком щеку и, сосредоточившись на освещенной фонарями дороге, принялась считать их шаги.